Publicado por: American Society on Aging
Los adultos mayores representan a los votantes más confiables de la nación, votando en la tasa más alta de cualquier grupo de edad. Pero, ¿qué pasa con los aproximadamente 2 millones de adultos mayores que viven en centros de atención a largo plazo? ¿Cómo ejercen su derecho al voto? ¿Y qué se necesita para garantizar que puedan hacerlo?
Derecho a votar de los residentes de cuidados a largo plazo
Los votos emitidos por residentes de instituciones de atención a largo plazo a veces se tratan con sospecha. De hecho, en las elecciones presidenciales de 2020, un alguacil de Wisconsin trató el hecho de que los residentes de hogares de ancianos habían votado como prueba de fraude electoral.
Esta sospecha está fuera de lugar. No hay evidencia de fraude electoral sistémico en instituciones de atención a largo plazo, y los informes de incidentes son extraordinariamente raros. La residencia en una institución de atención a largo plazo tampoco tiene ninguna relación legal con el derecho al voto de una persona.
Y si bien es cierto que muchos residentes de cuidados a largo plazo tienen algún nivel de discapacidad cognitiva, eso no significa que carezcan de capacidad para votar. Las “pruebas” de votación afortunadamente quedaron en el camino después de la era de Jim Crow. Hoy en día, en general, todo lo que se requiere para votar es la capacidad de expresar una preferencia de voto, e incluso las personas con discapacidades cognitivas importantes pueden formar y expresar preferencias de voto. Además, en la medida en que los estados permitan que se retire el derecho al voto de una persona por carecer de capacidad, esto solo puede hacerse a través de un procedimiento judicial.
Obstáculos para votar por parte de los residentes de cuidados a largo plazo
Si bien tienen derecho a votar, los ciudadanos que residen en instituciones de atención a largo plazo con frecuencia tienen discapacidades que dificultan o imposibilitan votar sin asistencia. Las personas con discapacidades de movilidad pueden necesitar ayuda para acceder a un lugar de votación. Pero incluso si los residentes votan por correo, es posible que necesiten ayuda. Las personas con problemas de visión pueden necesitar ayuda para leer una boleta. Las personas con problemas musculares pueden necesitar ayuda para marcar la boleta con precisión. Las personas con discapacidades cognitivas pueden necesitar ayuda para comprender y cumplir con los confusos procedimientos de votación.
Vivir en una institución de atención a largo plazo puede intensificar la necesidad de asistencia para votar. Los residentes de muchas instituciones de atención a largo plazo no tienen acceso directo a un apartado postal de los EE. UU. y, en cambio, dependen del personal para enviar y entregar el correo. El resultado: es posible que necesiten ayuda para obtener o devolver boletas o formularios de registro de votantes.
Vivir en una institución también puede resultar en un acceso limitado a la información relacionada con la votación, como detalles sobre candidatos o propuestas, la hora y el lugar de las elecciones y los procedimientos electorales. Por lo tanto, los residentes pueden depender de la asistencia del personal para obtener información relacionada con las elecciones, incluida información sobre cómo o cuándo votar, así como los medios para cumplir con las tareas administrativas asociadas con la votación (como devolver una boleta).
La dificultad de votar de los residentes de cuidados a largo plazo se ve agravada por las leyes que aumentan la complejidad procesal de la votación. Por ejemplo, las leyes de identificación de votantes, los requisitos de prueba para obtener una boleta por correo y los engorrosos requisitos de testigos o notarización significan que los residentes de cuidados a largo plazo necesitan más ayuda para votar, y es más probable que no puedan votar si no hay ayuda disponible.
Desafortunadamente, la asistencia necesaria no siempre llega. Como Casey Smith y yo documentamos en un próximo artículo, es posible que los hogares de ancianos no brinden a los residentes la asistencia que necesitan para votar, incluso si la solicitan explícitamente y tienen derecho legal a ella. La falta de ayuda puede reflejar no solo el hecho de que el personal tiene otras demandas sustanciales de su tiempo, sino también la falta de valor y prioridad del voto de los residentes, especialmente en elecciones no presidenciales. Y algunas instalaciones privan activamente de sus derechos a los residentes al ayudar solo a aquellos residentes que el personal cree que son competentes para votar, una práctica que los expertos rechazan como inapropiada y que podría decirse que es inconstitucional.
Protecciones legales para residentes de cuidados a largo plazo que necesitan ayuda para votar
Afortunadamente, las leyes federales y estatales brindan protecciones importantes para los votantes que viven en instituciones de atención a largo plazo y que requieren asistencia para votar.
La ley federal exige que los hogares de ancianos ayuden a los residentes que deseen votar. Según la Ley federal de reforma de hogares de ancianos, los hogares de ancianos que aceptan fondos de Medicaid o Medicare deben ayudar a los residentes a ejercer sus derechos como ciudadanos estadounidenses. Eso incluye ayudarlos a ejercer su derecho al voto, como explicaron los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid en un aviso de octubre de 2020. Por lo tanto, un hogar de ancianos debe permitir que los residentes voten determinando qué residentes quieren votar, ayudándolos a completar cualquier solicitud o cumplir con otros requisitos para calificar para una boleta por correo, ayudando a los residentes que necesitan ayuda para leer y marcar sus boletas, y asegurando que las boletas se presenten de conformidad con la ley estatal. Esto no es simplemente una buena práctica: es cómo deben actuar para cumplir con su deber legal de ayudar a los residentes a ejercer sus derechos como ciudadanos.
En segundo lugar, la ley federal da derecho a los residentes de cuidados a largo plazo a recibir ayuda para votar de otras personas que estén dispuestas a brindarla. La Sección 208 de la Ley Federal de Derechos Electorales otorga a las personas que necesitan ayuda para votar por ceguera o discapacidad el derecho a que una persona de su elección los ayude a hacerlo. Esto significa que un estado no puede prohibir que el personal de la instalación brinde dicha asistencia. En consecuencia, en julio pasado, un tribunal federal anuló una ley de Carolina del Norte que convertía en delito grave que el personal de un hogar de ancianos ayudara a los residentes a votar porque la ley violaba la Ley de Derechos Electorales.
Además, algunos estados cuentan con procedimientos electorales que brindan asistencia adicional a estos votantes. Por ejemplo, algunos estados exigen o permiten que los funcionarios electorales lleven a cabo votaciones supervisadas en hogares de ancianos o centros residenciales de atención en general. Al llevar las urnas a las instituciones de atención a largo plazo y proporcionar funcionarios que puedan ayudar con las tareas de votación, estos estados pueden facilitar el voto de los residentes.
Cómo ayudar
Los profesionales de servicios para personas mayores, incluidos aquellos que trabajan en cuidados a largo plazo, tienen un papel importante que desempeñar en la protección de los derechos de voto. Hay tres cosas clave que deben hacer.
Primero, es importante educar al personal y a otras personas que interactúan con los residentes para que entiendan que los residentes tienen derecho a votar. De lo contrario, es posible que no solo no ayuden a los residentes, sino que también limiten injustamente el acceso al voto de los residentes que creen que carecen de la capacidad para votar.
En segundo lugar, es importante ofrecer afirmativamente a los residentes asistencia para votar. Si bien el personal debe evitar influir en las opciones de votación de los residentes, no debe evitar ayudar a los residentes con las tareas administrativas asociadas con la votación. Para garantizar que la asistencia se ofrezca de manera justa e imparcial, se debe ofrecer asistencia a todos los residentes, incluso a aquellos que el personal no identifique como posibles votantes. Por ejemplo, un centro de atención a largo plazo podría poner a disposición información sobre cómo registrarse para votar y asistencia para completar ese registro, como parte de su proceso de admisión de rutina.
En tercer lugar, es importante hablar cuando otros actúan de manera que socavan el derecho al voto de los residentes. Esto puede significar hablar si los estados no brindan la asistencia legalmente requerida a los votantes de atención a largo plazo. Puede significar abogar contra los cambios en las leyes electorales que aumentan la complejidad del procedimiento de votación. Y, cada vez más, puede significar objetar cuando los candidatos que han perdido una elección intentan cuestionar los resultados electorales arrojando sospechas infundadas sobre los votos emitidos por los residentes de cuidado a largo plazo.
Por qué es importante
Si los residentes de cuidados a largo plazo pueden votar no es un tema trivial. Votar es un derecho fundamental, un poderoso símbolo de pertenencia a la comunidad y puede ser una importante fuente de autoestima. El derecho al voto también brinda a los residentes de cuidados a largo plazo una oportunidad importante para defender sus intereses, intereses que a menudo se dejan de lado. Además, los votos de los residentes de cuidados a largo plazo podrían ser decisivos en contiendas críticas.
Traducido por: Fabiola Estrada